Der Abend hatte aber keine Handlung im klassischen Sinn, dafür eine starke innere Dramaturgie. Der Titel entstammt einem Vers des chinesischen Lyrikers Wang Wei, der Mahler als Inspirationsquelle diente, und wurde zum Leitmotiv einer Reise in seelische Grenzbereiche. Schönbergs "Erwartung", ein fiebriges Solo einer Frau auf der Suche nach ihrem Geliebten, bildete den Auftakt.