Am 25. November 2019, zwei Wochen nach seinem 60. Geburtstag, stand Anton Lang plötzlich an der Spitze der steirischen Sozialdemokratie. Bei der Landtagswahl am Tag zuvor hatte die SPÖ unter Michael Schickhofer mit 23 Prozent das schlechteste Ergebnis ihrer Geschichte eingefahren, der glücklose Spitzenkandidat darauf das Handtuch geworfen. Routinier Jörg Leichtfried übernahm vorübergehend die Parteigeschäfte, der „neue starke Mann“ und Vize-Landeshauptmann aber sollte Lang werden.