Das Wort rührt vom lateinischen Begriff „cum clavis“ her, das nichts anderes als „mit dem Schlüssel“ bedeutet. Denn in früheren Zeiten wurden die Kardinäle während der gesamten Zeit am Konklavenort eingesperrt, teilweise wurden die Zugänge sogar vermauert. Heute wohnen sie im vatikanischen Gästehaus Santa Marta und werden täglich zur Kapelle gebracht. Bis heute ist Kontakt zur Außenwelt tabu: Telefon und Internet sind verboten.