Was für eine dramatische Nacht! Die Grazer Spieler jubelten, die Funktionäre lagen sich in den Armen – und kurz wurde es in der mit 4865 Fans ausverkauften Linzer Eishalle ganz still. Ty Loney hatte die 99ers in der 13. Minute der Verlängerung mit seinem 28. Saisontor soeben ins Semifinale geschossen. Mit dem 3:2-Erfolg bringen die Grazer die „Best of seven“-Serie mit 4:2-Siegen nach Hause. Das sechste Duell mit den Linzern hievte Oliver Setzinger und Co. in den siebenten Himmel.
„Nach der Niederlage am Freitag in Liebenau hat meine Truppe unglaublichen Charakter gezeigt. Sie hat taktisch super agiert. Und wir haben wieder zwei Powerplay-Tore erzielt. Jetzt werden wir zwei Tage gut regenerieren. Dann konzentrieren wir uns auf den KAC“, lautete der erste Kommentar von Trainer Doug Mason. Zur Erinnerung: Zuletzt in Graz konnten die 99ers acht Überzahlspiele nicht nutzen.
Und auch Robin Weihager strahlte übers ganze Gesicht. Der Verteidiger brachte Graz erst in die Verlängerung. In der 28. Minute traf er von der Mittellinie zunächst zur 1:0-Führung, ein Tor mit Seltenheitswert. Und 163 Sekunden vor Ende der regulären Spielzeit besorgte er ebenfalls mit einem Weitschuss den Ausgleich zum 2:2. „Linz war ein harter Brocken, aber ich glaube, wir waren in der Serie das bessere Team“, erklärte der Verteidiger und ergänzte: „Wir werden auch gegen den KAC eine große Serie erleben.“ Die Grazer konnten den Rekordmeister in der laufenden Meisterschaft bereits fünf Mal bezwingen, erst in der Pick Round mussten die 99ers eine 0:1-Heimniederlage nach Verlängerung einstecken.
Mit dem Einzug ins Semifinale gingen für Graz die Jahre der Demütigung zu Ende. Neun Mal zogen die 99ers bislang in eine Play-off-Serie ein. Neun Mal ging man als Verlierer vom Eis. Im Vorjahr gab es dann die totale Pleite. Die 99ers wurden Zwölfter und Letzter. Aber unglaublich, wie oft die Grazer in den 20 Jahren ihres Bestehens wieder aufgestanden sind. Übrigens: Der letzte Grazer Play-off-Erfolg datiert aus dem Jahre 1994. Da warf der EC Graz Ehrwald aus dem Bewerb.
Für die 99ers war dieser 3:2-Erfolg in Linz das 60. Ligaspiel. Der 41. Saisonerfolg war bislang der wohl wichtigste Sieg in der Vereinsgeschichte. Und mit dem Einzug ins Semifinale darf auch eines behauptet werden: Die 99ers sind jetzt eine richtige Nummer.
