Sicherheit aus Schwedenstahl, Unverwüstlichkeit und kantige Trutzburgen standen in den 70ern und 80ern auf Volvos Speisekarte. Bis 1986 die Stunde des wohl untypischsten Schweden aller Zeiten schlug: Zum einen hatte der 480 Frontantrieb, was bei den Hecktrieb-Traditionalisten eine neue Ära einläutete, und zum anderen war da das Design. In einem Wettbewerb setzte sich der keilförmige Entwurf des Niederländers John de Vries durch.
Das Heck erinnerte an den Volvo P1800 ES anno 1971, liebevoll Schneewittchensarg genannt, die Klappscheinwerfer brockten dem Shooting Brake US-Normen ein - in den Verkauf in Übersee schaffte er es allerdings nie. Auch sonst hielten sich die Stückzahlen in Grenzen (76.375 bis 1995), aber das machte den 480 ab der ersten Stunde nach der Auslieferung zum Klassiker (vor allem als Turbo-Topmodell mit 120 PS).