Im April heurigen Jahres begann die Vergrößerung von 250 auf 1200 Quadratmeter Nutzfläche. Zwei Millionen Euro hat Berghofer dafür in die Hand genommen. Während oben die letzten Montagearbeiten durchgeführt werden, ist im Erdgeschoß der neue Shop schon fertig. Im Zwischenstock will Berghofer künftig auch Verkostungen anbieten. „Die Nachfrage steigt“, ist er zuversichtlich. Mittlerweile wollen auch immer mehr Kürbisbauern selbst ihre Kerne – nachdem sie sie bei Berghofer haben putzen lassen – veredeln. Er selbst hat mittlerweile zwanzig verschiedene Geschmacksrichtungen der Knabberkerne im Programm. Von salzig bis scharf (Chili) und würzig (Knoblauch), von Lebkuchen über Schoko-Zimt bis zu weißer, Milch- oder Bitterschokolade und Fruchtaromen. Bleibt die entscheidende Frage: Wie kommt die Schokolade auf die Kerne? Berghofer deutet auf eine metallische Trommel, die auf den ersten Blick an eine Mischmaschine erinnert: Vorne eine große Öffnung, dreht sich der Kessel unablässig. Davor ist ein kleiner Zylinder installiert, vollgefüllt mit Schokolade, die durch eine feine Düse in Zehn-Sekunden-Intervallen mit drei Bar Druck auf die Kerne in der Trommel gestäubt wird. Zwei Stunden dauert dieser Vorgang, begleitet von ständigem Einblasen kalter Luft, um die Schokolade schneller trocknen zu lassen. Über Nacht wird der Schokolade dann Zeit gegeben, auszukristallisieren, bevor am nächsten Tag mithilfe von Gummiarabikum, einer Art Harz, die auch in der Getränkeindustrie zum Einsatz kommt beziehungsweise früher auf der Rückseite der Briefmarken aufgebracht wurde, noch am Glanz gefeilt wird. „Der hat anfangs gefehlt“, erinnert sich Berghofer an ein ärgerliches Manko. Das „Kräfteverhältnis“ der Zutaten ist dabei ausgeglichen: Auf 25 Kilo Kerne kommen 25 Kilo Schokolade. Nichts für Kalorienverächter. Die Produktionsdetails über perfekte Temperatur, passende Luftfeuchtigkeit und Mischverhältnisse sind Ergebnis eines intensiven Selbststudiums. „Ich habe mir im Internet immer nur Anhaltspunkte herausgesucht und dann selbst probiert“, erzählt Berghofer. Dazu kam ein einwöchiges Seminar in Deutschland. Mehr nicht. Die Ideen für die verschiedenen Geschmacksrichtungen kommen von ihm selbst – oder von Kunden. Für die Umsetzung sind seit Kurzem vier neue Dragierkessel in seiner vergrößerten Schokoladekernfabrik im Einsatz. Sie stammen aus Italien, die Wärmekammern aus England, die Schokolade kommt aus Deutschland. Die Kerne aber sind „echte Steirer“. Ein Schulkollege liefert sie aus der Südsteiermark von seinem 400-Hektar-Betrieb. Berghofer selbst hat seine Landwirtschaft 1995 aufgegeben und den Hof in ein süßes „Kernkraftwerk“ umgebaut. Neben den Kürbiskernen hat er aber mittlerweile auch andere Rohstoffe im Fokus: Hanfsamen warten auf tischgroßen Ablagen auf ihre Weiterverarbeitung, auch Trockenfrüchte wären eine Option, blickt Berghofer in die nahe Zukunft.

Kürbiskerne zeigen sich von ihrer Schokoladenseite