Ich erinnere mich, wie er Fleisch, Zwiebel und Gemüse herankarrte, uns beibrachte, Steckerlspieß in der Glut zu braten und dabei erwähnte: „So haben die Gladiatoren gegessen.“ Wir Halbwüchsigen fühlten ganz wie Gladiatoren. Wie kein Zweiter verstand es Alfred Gerstl, Selbstvertrauen zu geben. „Du bist auf dem richtigen Weg“, bestärkte er mich. Vorbehaltlos teilte er die Begeisterung für den Kraftsport und blühte auf, wenn er helfen konnte. Als er beispielsweise erfuhr, wir könnten am Wochenende bei Athletik Union nicht trainieren (Athletik Union war unterhalb der Tribüne des Liebenauer Stadions), weil es geschlossen war, sorgte er dafür, dass die Kraftkammer für uns am Samstag geöffnet wurde. Als er hörte, mein Vater würde mir nur drei Mal pro Woche das Training gestatten, räumte Vater Gerstl sein Bauernstüberl aus, organisierte eine Bank, ein paar Hanteln und ließ vom Schlosser eine Zugmaschine anfertigen, die er am Türstock befestigte. Die ehemalige Bauernstube wurde damit meine erste Kraftkammer und die Einwände meines Vaters verstummten. Alfred Gerstl betonte stets: Bodybuilding ist anderen Sportarten wie Schifahren, Boxen, Schwimmen und Leichtathletik gleichwertig. Zum Beweis organisierte er für die Mr. Steiermark-, Mr. Austria- und Mr. Herkules- Wettkämpfe den prachtvollsten Saal, den Graz damals zu bieten hatte: den Spiegelsaal im Hotel Steirerhof. Die Pokale spendete dank seines Einsatzes die Firma Brühl. Es waren die schönsten Pokale und die ersten sechs Platzierten durften einen mit nach Hause nehmen. Unvergesslich glanzvoll und was für ein Motivationsschub! Wie Fredi das alles geschafft hat, ist mir bis heute unerklärlich. "In einem gesunden Körper wohnt ein gesunder Geist“ pflegte mein Lehrmeister zu wiederholen, und so studierte ich Ästhetik und Bewegungstechniken zu Opernmelodien von Richard Tauber, Josef Schmidt und Fritz Wunderlich ein. Oper war damals Neuland für mich und wieder schaffte es Alfred Gerstl auf seine ganz eigene Art und Weise zu vermitteln, dass klassische Musik cool ist: „Höre genau hin. Da sitzen 70 Musiker im Orchester, die aber nur im Einklang so wunderschöne Melodien und Klänge erzeugen. Genauso perfekt zusammenspielen müssen auch Körper und Geist.“ Das Haus Gerstl stand nicht nur mir offen. Es war Treffpunkt einer illustren Gesellschaft, bestehend aus Widerstandskämpfern, Funktionären und Künstlern, die nichts an Themen aussparten. Wenn der Hausherr seine Stimme erhob, dann eben nur, um eine Opernarie zu schmettern. Musik, Stimmengewirr und Lachen füllten das Haus Gerstl. Man konnte gar nicht anders als sich wohlfühlen, und die Familie Gerstl wurde mein zweites Zuhause. Meine Eltern wiederum freuten sich, mich in guten Händen zu wissen. Mit fester Umarmung, ein Busserl auf die Wange und „babatschi“ verabschiedeten wir uns auch, als ich nach Amerika auswanderte. Obwohl wir tausende Kilometer von einander getrennt waren, lebte Alfred Gerstl in meinem Leben mit, und ich in seinem. Wir feierten gemeinsam meine Hochzeit mit Maria in Hyannis Port und ich war glücklicher Trauzeuge bei seiner Hochzeit mit Heidi in Las Vegas. Natürlich unterhielten wir regen Austausch über die Geschehnisse in der alten Heimat. Alfred Gerstl war meine Nabelschnur zur Steiermark. Wenn ich etwas brauchte, spann er sofort die Fäden, und schon waren die Kontakte hergestellt. Fredi war ein Netzwerker, lange bevor der Begriff Networking erfunden war. Er war es, der mich mit Hermann Kröll vernetzte, damit wir die Winter Special Olympics in der Steiermark austragen konnten. Ich feierte seine Wahl zum Präsidenten des Bundesrates in Wien, er und Heidi reisten nach Amerika, als mir der Leadership Award vom Simon Wiesenthal Center verliehen wurde. Die beiden wohnten natürlich auch meiner Inauguration zum kalifornischen Gouverneur in Sacramento bei. Stets haben wir uns gegenseitig unterstützt und waren für einander da. Alfred Gerstl war überzeugter Humanist, sprach sich für Toleranz und Respekt aus, Kommunikation und friedliches Miteinander. Dass er Ausgrenzung zutiefst ablehnte, ist auf seine jüdischen Wurzeln zurückzuführen. Seine Philosophie lautete: „Die Action ist in der Mitte.“ Philosophisch und menschlich ist seine Geisteshaltung bei mir auf fruchtbaren Nährboden gefallen. Heidi und Alfred waren ein starkes Team. „Mein Haushaltungsvorstand“, wie Fredi seine Frau liebevoll nannte, ist mir ans Herz gewachsen wie meine eigene Mutter. Die vergangenen Jahre waren zweifelsohne überschattet von Fredis Gesundheitszustand. Bis zum Schluss hat sich Heidi für ihren Mann aufgeopfert, war tagtäglich an seinem Bett und hat mich auf dem Laufenden gehalten. Blitzbesuche bei Alfred und Heidi waren bei jeder Europareise inkludiert. Ich hielt seine Hand, wir schwelgten in Erinnerungen und brachten uns mit Anekdoten gegenseitig zum Lachen. Unverändert blieb auch unser Abschiedsritual: kraftvolle Umarmung, ein Busserl auf die Wange und „babatschi“. Bei meinem letzten Besuch war er schon sehr geschwächt. Mit allerletzter Kraft richtete er sich aus seinem Krankenbett auf und sang aus voller Kehle eines seiner Lieblingslieder. Alfred wusste, wie gern ich ihn singen hörte. Dann diese innige Umarmung, der Ausdruck einer Freundschaft, die es nur einmal im Leben gibt. Ein Busserl auf die Wange und ein leises „babatschi“. Mehr als ein halbes Jahrhundert hat Alfred Gerstl eine zentrale Rolle in meinem Leben gespielt und voll stolz sage ich: Alfred Gerstl ist mein Lebensmensch gewesen.

Schwarzenegger: „Alfred Gerstl ist mein Lebensmensch gewesen“