25 - 43 - 36, das ist die beeindruckende Torausbeute von Thomas Vanek in seinen ersten drei Jahren in der stärksten Eishockey-Liga der Welt. Von allen jungen Spielern, die seit dem Ausfall der gesamten Saison 2004/05 (lockout) in die National Hockey League (NHL) gekommen sind, ist der 24-jährige Steirer mit gesamt 104 Treffern im Grunddurchgang die Nummer zwei hinter dem überragenden Russen Alexander Owetschkin (Washington Capitals) mit 163 Toren, aber noch vor Kanadas Jungstar Sidney Crosby (Pittsburgh Penguins) mit 99. Größte Stärke. "Thomas' größte Stärke ist vor dem Tor, da ist er einer der besten Spieler der Liga: Dem Torhüter die Sicht verstellen, abstauben und Schüsse abfälschen. Seine Stärke ist nicht das Solo über das ganze Feld oder die Eins-gegen-Eins-Situationen. Manchmal glaubt der Spieler, dass er aber genau so einer ist", erklärte Lindy Ruff, Vaneks Cheftrainer bei den Buffalo Sabres. Der 48-Jährige, der seit 1997 Coach der Sabres und damit der am längsten dienende der NHL ist, will Österreichs Sportler des Jahres helfen, ein kompletterer Spieler zu werden. Konsequenter Trainer. Defensive Verantwortung und mehr Eiszeit sind die Punkte, die Ruff konsequent einfordert. Und Ruff kann enorm hart sein, wenn er seine Vorgaben nicht erfüllt sieht. Im ersten Jahr musste Vanek im Play-off meist auf der Tribüne Platz nehmen, in der vergangenen Saison erhielt er nach den Abgängen der beiden Kapitäne Daniel Briere und Chris Drury auch nicht sehr viel mehr Eiszeit, obwohl er in die Einser-Linie aufrückte und gegen die Top-Verteidiger der Gegner zu spielen hatte. Mehr im Mittelpunkt. Über Vaneks letztes Jahr äußerte sich der Trainer: "Das Vorjahr war ein Versuchsjahr. Er wurde mehr zum Ziel der Gegenspieler und für uns war er als einer unserer besten Offensivspieler viel mehr im Mittelpunkt. Ich habe zu Thomas gesagt, das Ziel muss sein, mehr Eiszeit zu bekommen." Vanek ist in der Vorbereitung in Unterzahl eingesetzt worden und wird diese Chance auch weiter bekommen. "Wenn du in Unterzahl spielen kannst, kannst du in allen Situationen spielen. Wir arbeiten daran, aus ihm einen guten 'penalty-killer' zu machen", so der Chefcoach. Mentale Stärke. Ruff sieht Vanek offenbar auf gutem Weg, hat seinem teuersten Schützling in einem Gespräch zu Jahresbeginn aber auch seine Vorstellungen klargemacht. Er fordert Einsatz und mentale Stärke in jeder Sekunde: "Teil der Erfahrung ist mit Frustration klarzukommen, junge Spieler tun sich oft schwer damit." Erst harte Arbeit macht das Talent zum Topspieler, so die Botschaft des erfahrenen Trainers, der gerne Pawel Datsjuk von Stanley-Cup-Sieger Detroit Red Wings als positives Beispiel anführt: "Datsjuk ist einer der begabtesten Spieler, und er hat die Liga trotzdem in Scheibengewinnen angeführt." Keine Zahlenvorgaben. All das will er von Vanek in dieser Saison sehen. Natürlich auch Tore, aber darüber will er weniger gern sprechen. Schon gar nicht über eine in Zahlen gegossene Erwartung. "Ich gebe meinen Spielern nie Zahlen vor. Außer im Unterzahlspiel, da ist die Vorgabe, kein Tor zuzulassen. Ich habe noch nie zu einem Spieler gesagt, ich erwarte 30 oder 40 Tore. Ich schaue auf die vielen kleinen Dinge, die einen guten Spieler ausmachen", beschreibt Ruff seine Philosophie.

Buffalo-Coach will Vanek zu komplettem Spieler machen