Kein Politiker in Frankreich ist so beliebt und zugleich umstritten wie Nicolas Sarkozy. Der Law-and-Order-Innenminister mit dem liberalem Wirtschaftskurs ist der Hoffnungsträger des bürgerlichen Lagers, das nach zwölf Jahren Jacques Chirac den Neuanfang herbeisehnt. Sein unstillbarer Machthunger und seine offene, oft aggressive Art ist vielen Landsleuten aber suspekt. Für einen Großteil der Jugendlichen aus Einwandererfamilien ist Sarkozy eine Hassfigur, sie beschimpfen ihn mit "Fascho Sarko". Revolutionär. Schon als Zwanzigjähriger rief Sarkozy vor 6.000 Parteimitgliedern aus: "Gaullist zu sein, heißt Revolutionär zu sein." Mit seiner Chuzpe eroberte der Jüngling mit schulterlangem Haar das Herz des damaligen Ministerpräsidenten Chirac. 30 Jahre später will er den politischen Ziehvater im Amt beerben, selbst in den Elysee-Palast einziehen. Am Sonntag rückt er seinem Lebensziel einen großen Schritt näher: Die bürgerliche Regierungspartei UMP wird ihn zu ihrem Kandidaten nominieren. Karriere. Der gelernte Anwalt, Sohn eines ungarischen Aristokraten und einer jüdisch-griechischen Mutter, wurde 1955 in Paris geboren. Sein Aufstieg ist rasant: Schon mit 28 erobert der begnadete Redner das Bürgermeisteramt von Neuilly, wird Abgeordneter, Regierungssprecher, Haushaltsminister. Ungeduld und Ehrgeiz führen gleichwohl zu taktischen Fehlern: Im Wahlkampf 1995 schlägt er sich auf die Seite von Edouard Balladur, Präsident wird Chirac. In langen Zeitungsartikeln zeigt er seine Reue - ohne Erfolg: Der "Verräter" wird für Jahre aus der vordersten politischen Reihe verbannt. Kämpfer. Aber Sarkozy ist ein Kämpfer, arbeitet angeblich 18 Stunden, sieben Tage die Woche. "Alles habe ich selbst erreicht, nichts wurde mir gegeben", sagte er einmal. Das Comeback kommt 2002, als ihn Chirac zum Innenminister bestellt. Eine Zwischenstation, wie "Speedy-Sarko" schnell klarstellt: Er denke an die Präsidentschaft, und zwar "nicht nur beim Rasieren", sagt er damals in die Fernsehkameras. Populär. Nach dem Nein der Franzosen zur EU-Verfassung im Frühjahr 2005 wird eine Regierungsumbildung notwendig, Sarkozy bekommt neben dem UMP-Vorsitz wieder den Posten des Innenministers und wird Nummer zwei der Regierung. Als hemdsärmliger, hyperaktiver erster Polizist Frankreichs mit Null-Toleranz-Attitude baut er zum Ärger Chiracs seine Popularität stetig aus; trotz, oder auch wegen seiner zahlreichen Provokationen. Krawalle. Während im Herbst 2005 die Unruhen von den Pariser Vorstädten auf ganz Frankreich übergreifen, schlägt er vor, in den Siedlungen der Einwandererfamilien hart durchzugreifen. Er bezeichnet die jugendlichen Gewalttäter als "Abschaum". Außerdem legt er sich mit den Richtern an, denen er Nachlässigkeit vorwirft. Konsens ist seine Sache nicht. Das Motto seiner Kampagne heißt "Rupture" (Bruch). Es ist nicht nur ein Affront gegenüber Chirac. Es ist auch eine plumpe Ablenkung davon, dass Sarkozy selbst seit 2002 mit kurzer Unterbrechung in der Regierung sitzt. Versöhnlich. In den vergangenen Wochen hat der Provokateur zunehmend versöhnlichere Töne angestimmt. Er versprach, als Präsident die Obdachlosigkeit abzuschaffen, sorgte sich um geringe Renten und bemühte sich, seine Partei hinter sich zu einen. Dennoch halten viele den 1,65 Meter großen Politiker, der sich auf Gruppenfotos gerne auf die Zehenspitzen stellt, für einen Bonapartisten, der vor allem sein Ego befriedigen will. "Ist er Opportunist oder Pragmatiker? Das ist eine offene Frage", sagt der Politologe Etienne Schweisguth vom Pariser Institut für politische Studien, dem Sciences Po.

Nicolas Sarkozy im Porträt