Es ist ein kompromissloser Vollkontaktsport, bei dem Schläge am Boden erlaubt sind und Kämpfer aller Stilrichtungen aufeinander einprügeln. Das oft genug bis zum blutigen K.o.: "Mixed Martial Arts" (MMA) avanciert von der Nische zur boomenden Massen-Veranstaltung. Vor allem ermöglicht das Business milliardenschwere Gewinne.

Der wegen seiner gnadenlosen Härte kritisierte Kampfsport entwickelt sich zu einer extrem lukrativen Geldmaschine - zumindest für zwei Brüder aus Las Vegas. Die beiden Kasino-Mogule Frank und Lorenzo Fertitta haben den weltgrößten MMA-Veranstalter "Ultimate Fighting Championship" (UFC) am Montag an Investoren um den Unterhaltungsvermarkter WME/ING verkauft.

Von zwei Millionen auf vier Milliarden

Die Fertittas machen das Geschäft ihres Lebens. Sie hatten die UFC 2001 für 2 Mio. Dollar (1,8 Mio. Euro) gekauft. Enorme 4 Mrd. Dollar (3,6 Mrd. Euro) soll das Konsortium nun laut US-Medien auf den Tisch gelegt haben. Es wäre einer der bisher größten Deals im Sportgeschäft und würde unterstreichen, wie populär und wertvoll das martialische Spektakel inzwischen ist.

Die Brüder gingen allerdings durchaus ins Risiko - denn die MMA-Organisation stand damals kurz vor der Pleite. In den Anfangsjahren hatten sie viel Gegenwind und jede Menge Widerstand von Regulierern zu bewältigen. Doch dann gelang es ihnen, die Brutalo-Exzesse - vom bekannten republikanischen US-Politiker John McCain einst als "menschliche Hahnenkämpfe" bezeichnet - durch professionellere Strukturen und ein Mindestmaß an Regeln zumindest etwas zu entschärfen. Das sollte sich als Erfolgsrezept erweisen.

Die Fertittas stellten die UFC als Tochter unter das Dach ihrer Vertriebsgesellschaft Zuffa. Der italienische Name ist Programm. Er bedeutet auf deutsch soviel wie Schlägerei. Auch die Geschäftsstrategie - aggressive Expansion durch Aufkaufen kleinerer Rivalen - war zunächst wenig zimperlich.

Zudem bemühte man sich, in möglichst vielen US-Bundesstaaten Zulassungen für das umstrittene Geprügel zu erhalten und attraktive Fernsehverträge auszuhandeln. Mit Erfolg: 2011 schluckte Zuffa den größten Konkurrenten Strikeforce und fusionierte ihn 2013 mit der UFC zur unangefochtenen Nummer eins.

Übertragungen in über 150 Ländern

Heute ist die Liga, die mehr als 500 Athleten unter Vertrag hat, ein Massenphänomen und eine feste Größe des Bezahlfernsehens. Im letzten Jahr lag der Umsatz bei 600 Mio. Dollar. Die UFC überträgt ihre Kämpfe nach eigenen Angaben in mehr als 156 Länder und Territorien und erreicht so fast 1,1 Milliarden Haushalte weltweit. Rund um den MMA-Boom sind diverse Geschäfte entstanden: Marken wie "Tapout" bieten die passende Fan-Kleidung an, für Playstation und Xbox gibt es längst die passenden Videospiele für die Anhänger.

Für die Stars der Szene ist der Trend ebenfalls eine Goldgrube. Zwar liegen ihre Gagen noch weit hinter denen von Box-Profis wie Floyd Mayweather oder Wladimir Klitschko. Allerdings sind Preisgelder im sechsstelligen Dollar-Bereich auch hier üblich.

Und Investoren sehen den Aufstieg in den Olymp der Unterhaltungsindustrie erst am Anfang. Die USA sind zwar bereits komplett erobert, nachdem New York sein Verbot in diesem Jahr als 50. Bundesstaat aufgehoben hat. Weltweit dürfte es ihrer Einschätzung nach allerdings noch viel Luft nach oben geben.

Trotzdem entschieden sich die Fertitta-Brüder nun, die weitere Expansion anderen zu überlassen und die Marke zu Geld zu machen. "Wir sind zuversichtlich, dass das neue Eigentümer-Team, mit dem wir über die letzten Jahre bereits starke Verbindungen aufgebaut haben, sich weiterhin dem weltweiten Wachstum der UFC verschreiben", erklärte Lorenzo Fertitta. Er will sich aus dem Tagesgeschäft zurückziehen, doch gemeinsam mit seinem Bruder einen Minderheitsanteil an der Organisation behalten.