Besondere Ereignisse wie der Super Bowl verdienen besondere Geschichten. Eine davon ist jene von Tommy Nobis. Eine besonders traurige Geschichte nämlich.
Nach einer überragenden Laufzeit am College (Nobis war einer der besten College-Linebacker aller Zeiten) hatte der im Jahr 1943 geborene Texaner zwei Möglichkeiten: Er hätte zu den Houston Oilers in die damals noch bestehende American Football League (AFL) wechseln und so in seinem Heimatstaat bleiben können. Dazu hatte ihn auch Astronaut Frank Borman während eines Raumfluges aufgefordert ("Sagt Nobis, er soll in Houston unterschreiben"). Oder aber zu den Atlanta Falcons und somit in die National Football League (NFL) gehen.
Der Defensivspieler entschied sich für die Falcons und war 1966 der erste Spieler, der von den neu gegründeten Falcons gedrafted, also verpflichtet wurde. Das brachte Nobis auch den Spitznamen "Mr. Falcon" ein.
Ein bis heute gültiger Rekord
Gleich in seiner ersten NFL-Saison wurde Nobis zum "Rookie of the Year" und in den Pro Bowl gewählt. Außerdem hält er seither einen inoffizellen Rekord der NFL: 294 Tackles in einer Saison, das hat noch kein Spieler übertreffen können. In seiner Karriere wurde Nobis insgesamt fünf Mal in den Pro Bowl gewählt - und das, obwohl er mit den Falcons kein einziges Mal die Play-offs erreichen konnte.
Nach elf Jahren war Schluss, Nobis beendete 1976 seine aktive Laufbahn als Football-Spieler. Jerry Rhea, ein ehemaliger Athletik-Trainer der Falcons, meinte einst, Nobis sei das Team gewesen. Die "Sports Illustrated" wählte den Linebacker auch in ihr Team des Jahrhunderts.
Seine Verbundenheit zu den Falcons zeigte "Mr. Falcon" auch dadurch, dass er nach seiner aktiven Karriere noch im Büro des Klubs tätig war.
Die Folgen zahlreicher Zusammenstöße
Wenn "seine" Falcons am Sonntag zum zweiten Mal nach 1999 im Super Bowl stehen werden, wird Nobis davon aber nur am Rande mitbekommen - und sich später wahrscheinlich nicht daran erinnern. Der 73-Jährige hat nämlich mit großen gesundheitlichen Probleme zu kämpfen.
Den Sieg im NFC-Championship-Game gegen die Green Bay Packers, der den Einzug in den Super Bowl für die Atlanta Falcons ermöglicht hatte, hat Nobis im TV verfolgt. Gemeinsam mit seiner Frau Lynn. "Wir haben ihm gesagt, dass wir in den rot-schwarzen Trikots spielen und in den Super Bowl eingezogen sind", sagt Lynn. Ob er das verstanden oder realisiert hat, weiß Nobis Ehefrau nicht.
Wie zahlreiche seiner ehemaligen Mitspieler leidet Nobis an körperlichen und geistigen Erkrankungen. "Es ist traurig, was der Football mit so vielen Spielern angestellt hat", sagt Lynn, die seit 50 Jahren mit Tommy Nobis verheiratet ist, dem "Houston Chronicle". "Aber Tommy hat den Football mehr als alles andere geliebt."
Geistige Erkrankungen sind die Folge der vielen Zusammenstöße im Football. Fast immer ist der Helm das erste, was den Gegner berührt. Ein Thema, das auch im Film "Concussion" mit Will Smith behandelt wird. "CTE" nennt sich die Erkrankung und bedeutet "Chronisch traumatische Enzephalopathie". Bei mehr als 300 Patienten wurde CTE post mortem festgestellt. Und Lynn Nobis denkt auch schon an die Zeit nach dem Tod ihres Mannes: Sein Gehirn soll der Forschung zur Verfügung gestellt werden.
Der beste Falcon aller Zeiten
Trotz der großen gesundheitlichen Probleme sind Tommy und Lynn Nobis dem Football dankbar. Er hat ihnen ein weitgehend schönes Leben ermöglicht.
Und auch wenn Nobis nie die Play-offs erreicht hat, wird er immer größte Falcons-Spieler aller Zeiten sein. Greg Brezina, ein ehemaliger Mitspieler Nobis', sagt: "Er war immer der Maßstab für einen Falcons-Spieler. Auch trotz des Erfolges des Teams in dieser Saison ist Nobis der größte Falcon aller Zeiten. Nicht nur sportlich, aber vor allem menschlich."