Die Jagd nach dem nächsten Touchdown
Mit dem Spiel Dallas Cowboys gegen New York Giants (24:17) startete die NFL nun in eine neue Saison. Wer vom Superbowl träumen darf - und wer am 3. Februar zusehen muss: Alle 32 Teams im Check. Von Stefan Tauscher.
Foto © ReutersPatriots-Star Rob Gronkowski konnte 2011 voll überzeugen
In der Nacht auf Donnerstag war es endlich soweit: In den heimatlichen Meadowlands empfingen die New York Giants als amtierender Superbowl-Champion den Erzrivalen aus Texas (17:24). Mit dem Kick-Off gegen die Dallas Cowboys begann eine neue Saison der National Football League (NFL), die ähnlich spektakulär verlaufen sollte wie die vorige und ihren hoffentlich krönenden Abschluss am 3. Februar 2013 im Superdome zu New Orleans finden wird.
Zwei große Themen prägten eine alles andere fade Off-Season: Der sogenannte "Bounty“-Skandal" und die Rochade der Quarterbacks (QB) in Denver. Groß war das Entsetzen in der US-Profi-Liga, als im Frühjahr aufflog, was schon zuvor vermutet werden konnte: Die überharte Spielweise einiger Defensiv-Akteure der New Orleans Saints gegen gegnerische Quarterbacks hatte ihren Ursprung in einer Art Kopfgeld-Kasse. Bei besonders die Gesundheit gefährdenden Attacken wurden Prämien ausbezahlt, mit vollem Wissen der Teamführung. Head Coach Sean Payton muss nun als Strafe ein ganzes Jahr aussetzen, ebenso Abwehrchef Jonathan Vilma. Die Liga selbst verstärkte zudem den Kampf gegen sogenannte "Helmet-to-Helmet"-Situationen, auch wenn wegen eines Streiks der Schiedsrichter zumindest an den ersten Spieltagen deren Ersatzleute kritische Momente beurteilen müssen.
Schlagzeilen anderer Art machte Star-QB Peyton Manning. Nachdem er wegen einiger Operationen am Nacken die ganze Spielzeit 2011 pausieren musste und die Indianapolis Colts in eine desaströse Saison schlitterten, nahm die Nummer 18 eher unfreiwillig Abschied von Indiana. Manning heuerte bei den Denver Broncos an, woraufhin es den höchst polarisierenden QB Tim Tebow in den "Big Apple" zog. Ob reines Marketing oder sportliches Kalkül dahinter steckt, ist unklar, jedenfalls bescherte Tebow den New York Jets seitdem massive Medienpräsenz. Doch wie ist es um die Chancen aller 32 Teams bestellt, dank eines Triumphes bei Superbowl XLVII in die Football-Annalen einzugehen?
National Football Conference (NFC)
NFC East: "Big Blue" will es wieder wissen
Immer ein Lächeln auf den Lippen: Redskins-Hoffnung RG3Grafik © Reuters
Starten wir mit den New York Giants: Die Chancen auf eine Wiederholung des Superbowl-Sieges sind durchaus intakt. Die Defensive Line ist exzellent, Eli Manning ist der vielleicht am meisten unterschätzte Elite-Quarterback der Liga. Konkurrenz könnte von den Philadelphia Eagles drohen, die jedoch darauf hoffen müssen, dass QB Michael Vick alle 16 Spiele der Regular Season fit übersteht. Auch die Dallas Cowboys wollen endlich wieder voll überzeugen, was angesichts des konstant unkonstanten QB Tony Romo aber schwierig werden dürfte. Dafür haben die gebeutelten Fans der Washington Redskins mit QB Robert Griffin III. einen neuen Hoffnungsträger: RG3 war der beste College-Spieler der Vorsaison und könnte dank seiner überragenden Fähigkeiten als Läufer und Werfer voll einschlagen.
Tipp: 1. Giants, 2. Eagles, 3. Cowboys, 4. Redskins
NFC North: Im kalten Norden geht es heiß zu
Was für ein Spitzname: Calvin "Megatron" JohnsonGrafik © AP
Dank seines QB und Liga-MVP Aaron Rodgers sowie einer gestärkten Defensive gelten die Green Bay Packers als einer der Top-Favoriten auf den Titel. QB Matthew Stafford und Wide Receiver (WR) Calvin "Megatron" Johnson sollen die Detroit Lions wieder in die Post Season führen, vorausgesetzt, das übrige Team stellt die Disziplinlosigkeiten ab. Bei den Chicago Bears wurde die Offensive dank einiger Neuzugänge verbessert, was QB Jay Cutler zu Gute kommen sollte und den Klub aus der "Windy City" sehr gefährlich macht. Nicht ganz so gut sieht es für die Minnesota Vikings aus: Star-Running Back (RB) Adrian Peterson kehrt nach einer schweren Knie-OP zurück, Defensiv-Star Jared Allen steht allein auf verlorenem Posten.
Tipp: 1. Packers, 2. Bears, 3. Lions, 4. Vikings
NFC South: "Cam the Man" soll es richten
War 2011 "Offensive Rookie of the Year": Cam NewtonGrafik © Reuters
Drew Brees, Quarterback der New Orleans Saints, brach im Vorjahr einen Uralt-Rekord von NFL-Legende Dan Marino (meiste Passing-Yards in einer Spielzeit). Heuer sind in Abwesenheit von Head Coach Payton Brees Leader-Qualitäten auf und abseits des Platzes umso mehr gefragt. Dass er nebenbei eine virtuose Offensivformation dirigieren darf, kann natürlich auch nicht schaden. Bei den Atlanta Falcons stellt sich nur eine wichtige Frage: Gelingt der sehr guten Mannschaft rund um QB Matt Ryan endlich der nächste Schritt Richtung Superbowl? Bei den Carolina Panthers legte QB Cam Newton eine spektakuläre Rookie-Saison hin, eine weitere Steigerung ist definitiv möglich. Bei diesem prognostizierten Dreikampf werden die Tampa Bay Buccaneers wohl nur die vierte Geige spielen.
Tipp: 1. Saints, 2. Panthers, 3. Falcons, 4. Bucaneers
NFC West: 49ers – zurück zu alter Glorie?
Soll den Gegnern auf davon laufen: Russell WilsonGrafik © AP
Die San Francisco 49ers standen in der Saison 2011 im NFC Championship Game, heuer soll der Sprung ins ganz große Finale gelingen: Dank eines höchst talentierten Kaders in Offensive wie Defensive sind die Kalifornier einer der großen Favoriten auf die Vince-Lombardi-Trophy. Dahinter tut sich ein großes Loch auf: Die St. Louis Rams gehören zu den schwächsten NFL-Teams überhaupt. Bei den Arizona Cardinals wie bei den Seattle Seahawks fällt die Prognose schwer, ist doch – abseits durchaus bestehender Qualitäten – in beiden Fällen gerade die wichtigste Position ungeklärt. Bei den Seahawks, die mit einer starken Defensive überraschen könnten, darf Rookie Russell Wilson als Quarterback starten. Die Cardinals haben einen Top-WR (Larry Fitzgerald), allerdings niemanden, der ihm gute Pässe zuwerfen kann.
Tipp: 1. 49ers, 2. Seahawks, 3. Cardinals, 4. Rams
American Football Conference (AFC)
AFC East: Patriots bleiben unangetastet
Medienliebling, Sportsmann, Missionar: Tim TebowGrafik © Reuters
Bei den New England Patriots gehen Head Coach Bill Belichick und Star-QB Tom Brady in die nächste gemeinsame Saison: Damit ist zu den Superbowl-Aussichten des Erfolgsklubs aus Massachusetts alles gesagt. Die New York Jets boten schon vor der Tebow-Verpflichtung jede Menge Unterhaltung, der Medienzirkus legte nun aber noch einen Zahn zu. Nach einer peinlichen Preseason muss QB Mark Sanchez um seinen Job zittern, ob Tebow allerdings die richtige Alternative ist, gilt als umstritten. Die Buffalo Bills verstärkten ihre Defensive Line, die Miami Dolphins hoffen darauf, dass ein gewisser Ryan Tannehill als QB zumindest ansatzweise in die Fußstapfen von Marino treten könnte. Schlagzeilen machte ansonsten noch der exzentrische WR Chad Johnson, nach einem Vorfall häuslicher Gewalt samt Gefängnis-Aufenthalt ist der ehemalige "Ochocinco" nun aber Job und Ehe los.
Tipp: 1. Patriots, 2. Bills, 3. Jets, 4. Dolphins
AFC North: Die Bengals wollen wieder überraschen
Andy Dalton soll es für die Bengals richtenGrafik © AP
Die vielleicht härteste Division überhaupt schickte im Vorjahr gleich drei Teams in die Post Season. Die Baltimore Ravens verpassten nur wegen eines verschossenen Field Goals den Superbowl, müssen in der neuen Saison aber verletzungsbedingt auf den besten Defensiv-Spieler von 2011 (Linebacker Terrell Suggs) verzichten. Auch der Erzrivale aus Pittsburgh setzt auf eine knallharte Defensive und aufs Laufspiel, zudem können die Steelers nach wie vor auf ihren QB "Big Ben" Roethlisberger vertrauen. Bei den Cincinnati Bengals ging die Rookie-Kombination aus QB Andy Dalton und WR A.J. Green voll auf, eine Wiederholung des Meisterstücks ist durchaus denkbar, aber schwierig. Den Cleveland Browns bleibt da nur der Platz im Tabellenkeller, hier soll der im Vorjahr beste RB auf College-Ebene, Trent Richardson, etwas Abhilfe schaffen.
Tipp: 1. Ravens, 2. Steelers, 3. Bengals, 4. Browns
AFC South: Luck soll den Colts Glück bringen
Gilt als Riesentalent: Andrew LuckGrafik © Reuters
Die Houston Texans dürfen sich berechtigte Chancen auf den ganz großen Coup ausrechnen: Die Defensive legte 2011 kräftig zu, in der Offensive können die Texaner mit RB Arian Foster und WR Andre Johnson mit zwei Athleten der Extraklasse aufwarten. Bei den Tennessee Titans übernahm Jake Locker auf der QB-Position, RB Chris Johnson sollte wohl wieder motiviert sein, nachdem er im Vorjahr ein kräftiges Gehaltsplus ausverhandeln konnte. Düster sieht die Lage bei den Jacksonville Jaguars aus, der einzige echte Star, RB Maurice Jones-Drew, pokerte ebenfalls um mehr Cash, was sich erfahrungsgemäß selten auf die Leistungsfähigkeit auswirkt. Die Indianapolis Colts machten das absolut Beste aus ihrer misslichen Lage, sie durften im Draft als erster Klub auswählen. Andrew Luck gilt vielen Experten als eines der größten Quarterback-Talente der vergangenen Jahrzehnte.
Tipp: 1. Texans, 2. Titans. 3. Colts, 4. Jaguars
AFC West: Manning möchte sich beweisen
Ungewohntes Jersey für die Nummer 18: Peyton ManningGrafik © Reuters
Willkommen in der schwächsten Division der Liga: Die Spielzeit 2011 beendeten drei der vier Klubs mit einer Bilanz von 8:8, knapp gefolgt von den Kansas City Chiefs (7:9). In einer Gruppe ohne echten Favoriten fühlen sich die Chiefs dank der Rückkehr einiger Schlüsselkräfte bestens gerüstet, die Oakland Raiders müssen die Strafen-Orgie des vergangenen Jahres endlich abstellen, um mit dem Platz an der Sonne spekulieren zu können. Bei den San Diego Chargers war in den letzten zwei Jahren ein klarer Rückschritt zu erkennen, zudem wurde deren QB Philip Rivers von Peyton Manning als bester Spielmacher der Division abgelöst. Der Altmeister, gesegnet mit einem außergewöhnlichen Football-IQ, will es bei den Denver Broncos noch einmal wissen, vorausgesetzt, der angeschlagene Nacken macht ihm hier keinen Strich durch die Rechnung.
Tipp: 1. Broncos, 2. Chargers, 3. Chiefs, 4. Raiders
Features
Fotoserie
TV-Berichterstattung
Puls 4 setzt auch heuer wieder auf American Football: Der Privatsender, der auch schon in den vergangenen beiden Saisonen NFL-Partien gezeigt hatte, überträgt 22 Spiele. In der Nacht auf Montag (10. September) startet der TV-Sender etwas zeitversetzt um 00:30 Uhr mit dem Kracher Green Bay Packers vs. San Francisco 49ers.
Kunden von Sky und anderen Bezahlsendern dürfen sich dank ESPN America auf eine umfangreiche Berichterstattung freuen.
SpielerpositionenGrafik © KLZ
Der Weg zum Superbowl
Eingeteilt ist die NFL in zwei Conferences zu je 16 Teams, die in jeweils vier Divisions untergliedert sind (East, North, South, West). Nach dem 16 Spiele umfassenden Grunddurchgang erreichen die acht Division-Sieger sowie je zwei weitere Klubs pro Conference die Playoffs.
Nach dem K.o.-Prinzip werden die Champions von AFC und NFC ermittelt, die sich dann am 3. Februar 2013 im Superdome von New Orleans bei Superbowl XLVII gegenüberstehen werden.
