17-jährige Schülerin als Forschungsstar

Brittany Wenger entwickelte einen Analyse-Service für Früherkennung von Brustkrebs. Die Amerikanerin ist 17 Jahre alt und gewann mit ihrem Projekt einen Nachwuchs-Forscherpreis.

Foto © www.google.com/sciencefairDer Pokal ist aus Lego, die Grundlage für ihren Preis ist aber handfest: die 17-jährige Jungforscherin Brittany Wenger

Sie ist erst 17 Jahre alt, geht noch in eine Highschool in Florida und erfand ein Programm, das Brustkrebs mit noch größerer Sicherheit erkennen kann. "Cloud4Cancer" heißt das Programm, dass Brittany Wenger entwickelt hat. Mit dieser Erfindung erreichte sie den ersten Platz des Wissenschaftswettbewerbs "Google Science Fair". Doch die Entdeckung der Jungwissenschaftlerin ist nicht nur eine Spielerei, sondern könnte schon bald die Früherkennung von Brustkrebs verbessern.

Programm wird intelligenter

Ihr cloudbasiertes Programm funktioniert wie unser Gehirn. Es wird mit einer großen Menge Informationen gefüttert und entdeckt komplexe Zusammenhänge und trifft daraufhin Aussagen - nur dass neurale Netzwerke wesentlich komplexere Muster entdecken können. Konkret basiert Wengers Programm auf der Analyse von Proben, die mit einer Feinnadelpunktion verdächtiger Knoten gewonnen werden. Es handelt sich bei der Feinnadelbiopsie um die am wenigsten invasive, aber auch am wenigsten zuverlässige Methode zur Feststellung von Brustkrebs. Wenger entwickelte nun ein künstliches neurales Netzwerk, das hilft, zuverlässigere Diagnosen zu stellen. Die Ergebnisse werden in das Programm eingespeist, das die Wahrscheinlichkeit berechnet, ob es sich um einen Tumor handelt. Das Programm "Global Neural Network Cloud Service For Breast Cancer" ("Weltweiter neuraler Cloud-Netzwerk-Service für Brustkrebs") wird schlauer, je mehr Proben es analysiert und parallel dazu steigt die Erfolgsquote bei der Diagnose.

99 Prozent Erfolgsquote

Bei insgesamt knapp 7000 Analysen, die Wenger durchführte, konnte ihr Programm bösartige Tumore in 99,1 Prozent aller Fälle ausfindig machen. Die von ihr entwickelte künstliche Intelligenz sei damit bereits deutlich zuverlässiger als bereits auf dem Markt befindliche Programme. "Damit ist das Werkzeug, denke ich, bald für Spitäler einsatzbereit," sagte Wenger dem US-Sender NBC.

Die Erfinderin fing schon als Kind an, sich für Medizin zu interessieren, da ihr Bruder an einer Lungenkrankheit litt. Sie wollte genau wissen, was die Ärzte machen. "Ich fing wirklich an, die Darsteller in ,Scrubs' zu idealisieren und bekam einen Vorgeschmack, wie Wissenschaft die Welt verändern kann", sagte sie in einem Interview mit der Fachzeitschrift "Scientific America". Eine Lehrerin ermutigte das Mädchen in der 6. Klasse dazu, eigene kleine Forschungsprojekte zu starten und an Wettbewerben teilzunehmen.

Egal, was aus dem Projekt wird, die Arbeit hat sich für den Teenager aus Lakewood Ranch in Florida schon gelohnt: Wenger gewann den Hauptpreis in ihrer Altersklasse. So konnte sie sich über ein Stipendium über 50.000 Dollar, ein Praktikum bei einem Wettbewerbssponsor und eine Reise auf die Galapagosinseln.