Mit 20 Dollar ins Land seiner Träume

Harald Gerlitsch, Sohn der bekannten Sportlehrerin "Tante Helga" Ebner aus Brückl, lebt seit 49 Jahren in Atlanta in den USA. Er erfüllte sich dort den Traum von der eigenen Restaurantkette.

Mit nur 20 Dollar in der Brieftasche ist Harald Gerlitsch vor 49 Jahren in die USA ausgewandert und hat die ersten drei Tage in einem Park übernachtet. Heute besitzt der fast 70-Jährige mit St. Veiter Wurzeln dort zehn Restaurants und lebt in einer Villa mit drei Schlaf- und Badezimmern. Seine mittlerweile 90 Jahre alte Mutter Helga Ebner, auch bekannt als die Sportlehrerin "Tante Helga" aus Brückl, ist gerade erst über den großen Teich geflogen, um ihren Sohn zu besuchen.

"Meine Mutter und meine Freunde aus der Heimat vermisse ich schon sehr. Auch die Berge und Seen gehen mir ab", sagt Gerlitsch, der in Ferlach aufgewachsen ist. Der gelernte Koch vermisst aber auch die "Kärntner Kost, und da vor allem die Kärntner Käsnudeln". Mindestens einmal im Jahr stattet er seiner alten Heimat einen Besuch ab: "Aber nur im Sommer, denn im Winter ist es mir dort zu kalt." Die Entscheidung, in die USA auszuwandern, hat er im Alter von 21 Jahren gefällt.

Traum vom Restaurant

Nach der Kochausbildung in Wien wollte er sich in den USA den Traum von einem eigenen Restaurant erfüllen. Und das ist ihm auch gelungen - sogar mehr als das. Nach Küchenjobs in verschiedenen Restaurants hat "Harold", wie er in den USA genannt wird, zusammen mit zwei Freunden im Jahr 1977 sein erstes italienisches Restaurant eröffnet. Mittlerweile sind daraus zehn Restaurants geworden, die sich allesamt im Besitz des Kärntners befinden. "Diese zeichnen sich vor allem durch die guten Gerichte aus. Unsere Spezialitäten sind unter anderem Pasta-Gerichte und Knoblauch-Semmeln", so der Restaurantbesitzer, der heute 500 Mitarbeiter beschäftigt.

Aber sein Leben im Ausland verlief nicht immer so reibungslos: "Vor der Restauranteröffnung habe ich das Kochen kurzfristig aufgegeben und als Manager in Golfclubs und Hotels gearbeitet." In dieser Zeit sei ihm klar geworden, dass man nur etwas erreichen könne, wenn man selbst Eigentümer ist und hart an seinem Erfolg arbeitet. Viele Jahre, sagt er, habe er anfangs selbst in seinen Restaurants gearbeitet. "Heute bin ich nur mehr im Hauptbüro anzutreffen und schaue, dass alles läuft", so Gerlitsch.

Von Party zu Party

In seiner Freizeit reist er gerne oder er lässt sich von seinem Chauffeur von Partyklub zu Partyklub fahren - und das auch mit knapp 70 noch fünf Mal in der Woche. Auf die Frage, wie es denn zu seinem Karriereglück gekommen ist, antwortet er: "Mit viel harter Arbeit, Fleiß und Ehrlichkeit." Am 18. Dezember feiert der Auswanderer seinen 70. Geburtstag. "Meine Mutter war schon bei mir zu Besuch, um diesen vorzufeiern. An meinem Geburtstag selbst bin ich nämlich in der Karibik", sagt Gerlitsch.

Bereut habe er das Auswandern nie, sagt der Kärntner. Eine Rückkehr in seine Heimat schließt er dennoch nicht vollständig aus: "Ich habe ein Seegrundstück am Wörthersee und vielleicht baue ich dort einmal ein Haus und komme wieder zurück. Denn ich vermisse Kärnten schon sehr."