Zum ersten Mal seit zehn Wochen stand Peyton Manning (39) bei seinen Denver Broncos in der Startformation und der Veteran führte seine Mannschaft tatsächlich in das Halbfinale der NFL (AFC-Finale). Dort warten nun die New England Patriots mit Starquarterback Tom Brady. "Es war den ganzen Abend über schwer", sagte Manning und zum Legenden-Duell mit Brady meinte er nur: "Es wird das Spiel zwischen Broncos und Patriots."
Gegen die Pittsburgh Steelers brachte Manning 21 von 37 Versuchen an und schaffte so am Ende auf 222 Yards. Dennoch war die starke Defensive der Schlüssel zum 23:16 erfolg.
Sollte Manning sein Team in die Superbowl führen, winkt dem Quarterback der zweite Super-Bowl-Ring. Seinen bisher einzigen Triumph feierte Manning im Jahr 2007 noch mit den Indianapolis Colts. Manning ist übrigens der Quarterback mit den meisten Touchdown-Pässen der NFL-Geschichte und es wird wohl seine letzte Saison.
"Unsere Verteidigung führt uns", wusste Manning, wer Vater des Broncos-Sieges war. Für die Punkte sorgte in erster Linie Kicker Brandon McManus, der fünf Field Goals und damit insgesamt 15 Punkte erzielte. "Sie haben die weltbeste Defensive", betonte auch Steelers-Quarterback Ben Roethlisberger nach dem verschenkten Sieg.
Die Vorentscheidung fiel zu Beginn des Schlussviertels, als die ohne ihren verletzten Receiver Antonio Brown angetretenen Gäste aus Pittsburgh noch 13:12 führten. Doch Defensive Back Bradley Roby schlug Pittsburgs Running Back Fitzgerald Toussaint den Ball aus der
Hand und leitete damit die Wende ein. C.J. Anderson gelang drei Minuten vor dem Ende der erste und einzige Touchdown für die Broncos, die anschließend mit einer Two-Point-Conversion auf 20:13 stellten. In den Schlussminuten waren dann nur noch die Kicker
beider Teams mit Field Goals erfolgreich.
Um das zweite Ticket für die 50. Super Bowl am 7. Februar im kalifornischen Santa Clara spielen die Carolina Panthers und die Arizona Cardinals. Carolina setzte sich vor eigenem Publikum mit 31:24 gegen Vizemeister Seattle Seahawks durch. Arizona hatte bereits am Samstag sein Heimspiel gegen die Green Bay Packers mit 26:20 nach Verlängerung gewonnen. New England hatte gegen die Kansas City Chiefs mit 27:20 die Oberhand behalten.
Viertelfinal-Ergebnisse der National Football League (NFL): Carolina Panthers - Seattle Seahawks 31:24, Denver Broncos - Pittsburgh Steelers 23:16
Halbfinal-Paarungen (Conference Championships) am kommenden Sonntag: Denver Broncos - New England Patriots (21.05 MEZ), Carolina Panthers - Arizona Cardinals (Montag, 00.40 MEZ)
Super Bowl am 7. Februar (8. Februar, 0.25 MEZ) in Santa
Clara/Kalifornien: Denver/New England - Carolina/Arizona