Al-Alwani stammt aus der sunnitisch geprägten Provinz Anbar im Westirak. Der Politiker war im vergangenen Jahr bei einer Razzia von der Polizei verhaftet worden. Ihm war vorgeworfen worden, zu Protesten gegen die schiitisch geführte Regierung aufgerufen zu haben. Bei der Festnahme wurden fünf Menschen, darunter Al-Alwanis Bruder und seine Bodyguards, getötet.
Im Irak herrscht ein offener Konflikt zwischen Sunniten und Schiiten, den auch die neue Regierung unter Ministerpräsident Haidar al-Abadi kaum abmildern kann. Mit dem Vormarsch der Terrormiliz Islamischer Staat werden die Spannungen noch verstärkt. Vor allem die Heimatregion Al-Alwanis, Anbar, ist hart umkämpft.