Der aus dem britischen Sheffield stammende Cocker war einer der herausragenden Rockmusiker seiner Generation. Er war bekannt für seine Reibeisenstimme und seine eigenwillige Körpersprache auf der Bühne. Erst vor kurzem hatte die Musiklegende ein neues Album für das kommende Jahr angekündigt. "Er war ohne Zweifel die größte Rock- und Soulstimme, die Großbritannien je hervorbrachte", schrieb sein Agent. "Niemand, der ihn jemals live erlebt hat, wird ihn jemals vergessen."

Berühmte Kollegen zeigten sich bestürzt. "Ruhe in Frieden, mein guter Freund", schrieb der kanadische Musiker Bryan Adams am Montag beim Kurznachrichtendienst Twitter. "Du warst einer der besten Rocksänger aller Zeiten." Ex-Beatle Ringo Starr trauerte ebenfalls. "Goodbye und Gottes Segen für Joe Cocker von einem seiner Freunde. Friede und Liebe", schrieb er bei Twitter.

Zu den bekanntesten Liedern des am 20. Mai 1944 geborenen Cockers zählte unter anderem das Beatles-Cover "With A Little Help From My Friends". Starrs Ex-Kollege Paul McCartney betonte in einer Mitteilung dem Sender iTV zufolge: "Er war ein toller Kerl, ein großartiger Kerl, der der Welt so viel gebracht hat, wir werden ihn alle vermissen."

Bei Twitter hoben vor allem viele deutschsprachige Nutzer hervor, dass Cocker nur einen Tag nach dem berühmten österreichischen Entertainer Udo Jürgens starb. "Keine Ahnung was da gerade für eine Nummer bei Gott oder wem auch immer abläuft, aber Joe Cocker ist leider auch verstorben!", schrieb etwa der Comedian Oliver Pocher.

Im Alter von 15 Jahren trat Cocker mit seiner Band "Vance Arnold and the Avengers" in seiner Heimatstadt Sheffield auf. Zunächst führte Cocker ein Doppelleben: Tagsüber arbeitete er als Gasinstallateur während er nachts mit seiner Band in den Lokalen Sheffields spielte. 1963 feierte seine Band ihren ersten Erfolg - sie durfte als Vorgruppe ein Konzert der Rolling Stones eröffnen.

Eine Coverversion der Beatles brachte Cocker 1968 den großen Durchbruch. "With A Little Help From My Friends" landete in Großbritannien auf Platz eins der Charts. Beim Woodstock-Festival im Jahr darauf war Cocker die Hauptattraktion. Er sang den Hit live mit einem einzigartigen Luftgitarrenspiel. Spätestens dann wurde die zuckende Armgestik sein Markenzeichen.

In einem Interview mit der britischen Zeitung "Daily Mail" im März 2013 erinnerte sich Cocker an den Beginn seiner Karriere: "Die ersten Jahre waren toll. Ich wusste nie, was der nächste Tag bringen würde. 1972 ging es dann bergab." Die 70er-Jahre waren für Cocker von Drogen- und Alkoholexzessen gezeichnet. "Drogen gab es überall und ich stürzte mich darauf. Und wenn du erst mal in dieser Abwärtsspirale bist, dann ist es schwierig, da wieder rauszukommen. Ich brauchte Jahre, das zu schaffen."

Erst als Cocker 1978 seine künftige Frau Pam Baker kennengelernt hatte, änderte sich sein Leben. "Pam hat mir geholfen, wieder auf die Beine zu kommen", sagte Cocker. "Sie machte mir klar, dass die Leute mich immer noch singen hören wollten."

Mit seinem Comeback in den 80ern landete Cocker Hits wie "When The Night Comes", "N'oubliez jamais", "Unchain My Heart" und das Duett "Up Where We Belong" mit Jennifer Warnes, für das er 1983 einen Grammy Award bekam. Die Alben "Hard Knocks" und "Fire It Up", die Cocker 2010 und 2012 veröffentlichte, landeten an der Spitze der Albumcharts.

Im Oktober 2014 erschien Christof Grafs Biografie des Sängers "Mit Gänsehaut durch die Jahrzehnte", an seinem 69. Geburtstag im Mai 2013 gab Cocker innerhalb seiner "Fire It Up"-Tour sein letztes Wien-Gastspiel.