Zunächst konnten weder die Nationalität der Opfer noch die Zugehörigkeit der Maschine eindeutig geklärt werden. Der maltesischen Regierung zufolge handelte es sich bei den Todesopfern um Franzosen. Die Regierung in Paris bestätigte die Nationalität der Opfer jedoch zunächst nicht.
"Die sterblichen Überreste von fünf französischen Staatsangehörigen sind gefunden worden", schrieb Premierminister Joseph Muscat nach dem Unfall am Montag auf Twitter. Das französische Außenministerium verwies auf eine Mitteilung des Verteidigungsministeriums. Darin wurden allerdings keine Angaben zur Staatsangehörigkeit gemacht.
Die Maschine stürzte Montagfrüh kurz nach dem Abflug nahe der Startbahn ab. Augenzeugen zufolge gab es keine Explosion vor dem Unfall, der sich gegen 7.20 Uhr ereignete, wie die maltesische Regierung mitteilte. Der Flugbetrieb wurde kurzzeitig unterbrochen, am Mittag aber wieder aufgenommen. Wie es zu dem Absturz kam, war zunächst unklar.
Zweck des Fluges unklar
Das Flugzeug sei Teil einer Aufklärungsmission über dem Mittelmeer gewesen, berichtete die französische Nachrichtenagentur AFP unter Berufung auf das Verteidigungsministerium. Ziel und Zweck des Flugs wollte das Ministerium danach nicht offen legen. Drei der Personen an Bord stammten aus dem Umfeld des Ministeriums, aber "nicht alle" seien Militärangehörige gewesen. Die beiden anderen Opfer seien Mitarbeiter eines privaten Vertragspartners gewesen.
Der maltesischen Regierung zufolge war das Flugzeug Teil einer Operation, in deren Rahmen der französische Zoll in den vergangenen fünf Monaten die Routen des illegalen Menschen- und Drogenhandels verfolgte. Die Zollbehörde dementierte dies jedoch. An Bord sei keiner ihrer Beamten gewesen.
Die zweimotorige Maschine sei in den USA registriert und von einer Firma gemietet gewesen, hieß es weiter von der maltesischen Regierung. Das Unternehmen CAE Aviation aus Luxemburg bestätigte, dass eines seiner Aufklärungsflugzeuge betroffen sei. Es handle sich um eine in den USA registrierte zweimotorige Maschine vom Typ Fairchild SA227 Metroliner.
Feuerwehr und Rettungsdienste sowie Kräfte des Zivilschutzes waren im Einsatz. Laut der Zeitung "Times of Malta" wurden brennende Wrackteile bis auf die Straße außerhalb des Flughafens zwischen den Dörfern Kirkop und Safi geschleudert. In einem von der Zeitung veröffentlichten Video ist zu sehen, wie eine schwarze Rauchwolke von der Startbahn aufstieg.
Kurz nach dem Absturz gab es Spekulationen, dass es sich um eine von der EU-Grenzschutzagentur Frontex genutzte Maschine gehandelt habe. Eine Sprecherin dementierte dies auf Anfrage. Die EU-Außenbeauftragte Federica Mogherini schrieb auf Twitter, dass das Kleinflugzeug keine Verbindung zu Aktivitäten der Europäischen Union gehabt habe: "Es sind keine EU-Funktionäre von dem Flugzeugabsturz in Malta betroffen."